Обитают протеи в Европе и Америке – известно более 50 мест. Живут они исключительно в подземных реках и озерах, поэтому их практически невозможно увидеть в живой природе, если вы не спелеолог или если протеев случайно не вынесло подземной рекой на поверхность. Но так как они хорошо переносят условия неволи, их можно встреть в аквариумах у любителей экзотических земноводных.
Протеи являются редким исчезающим видом животных и занесены в Красную книгу. Раньше люди нещадно убивали их, потому что считали, что они приносят несчастье. Да и драконы в сказках не были положительными героями – людям они приносили только беды. На самом деле протеи – совершенно безобидные существа и достаточно любопытные с научной точки зрения.

Оказывается что, свежевылупившиеся протеи серого цвета и не лишены глаз. Лишь через год у них исчезает эта окраска, а глаза прикрываются складками. Если их вынести на свет, то развитие пойдет в совершенно ином направлении: тело становится серым, а глаза превращаются в жизнеспособный орган зрения, но жабры сохраняются. Так что исчезновение глаз и бесцветная кожа – это всего лишь приспособление к особым условиям жизни, к существованию в темной пещере.

Зато у них хорошо развиты обоняние, слух и осязание. Они научились переносить длительное голодание, ведь в пещере довольно скудное питание. Лишь во время весенних паводков их рацион становится несколько богаче: сверху падают останки умерших животных, червей, насекомых. Обитатели пещеры заранее предчувствуют это время и используют его для размножения.

В вопросе размножения они тоже необычны. Есть очень любопытное обстоятельство: при температуре ниже +15°С они производят на свет живых детенышей, а при более высокой – откладывают яйца.

Биологи, занимающиеся изучением земноводных, до конца не выяснили, кто же является предками протеев. Предположительно они представляют собой личинки неизвестного вида саламандры или тритона. Выходит, что протеи – это личинки, ведущие самостоятельный образ жизни и даже способные к размножению. Такое явление в науке называют неотенией, то есть способностью размножаться на ранних стадиях развития.
Другая версия о происхождении этих земноводных сводится к тому, что они являются представителями давно минувших эпох. Их наземные родственники давно вымерли. Лишь в пещерах с неизменными на протяжении тысячелетий условиями существования этим существам удалось выжить. А может, их предками были настоящие драконы?