Несмотря на свою репутацию, они не обладают исключительной высотой полета, по сравнению с другими птицами, однако они очень сильные, и часто в состоянии поднять крупную добычу, как, например, овец или обезьян. Возможно, удаленность их жилья также способствовала созданию подобного стереотипа, об их колоссальной высоте полета, поскольку орлы выбирают для жительства скалистые утесы или высокие деревья. Хотя они - величественные птицы, мы должны помнить, что они далеко не самые лучшие летуны.

Подобная символика орла была четко установлена еще в древней Месопотамии, в поэме об Этане, где повествуется о попавшем в беду орле, какого спас Этан, ставший впоследствии правителем шумеров.

История о восхождении Этана на трон изображается во многих сохранившихся настенных рисунках, и считается, что эта история обладает крупным влиянием на людей. Древние греки также пользовались этим эпизодом, несколько переделав его, и использовав в басне про орла и лису. В обоих рассказах орлы проживали на дереве - и этот мотив о дереве с орлом прослеживается во многих сказках и легендах разных стран. Мотив дерева с орлом вверху, и злобной змеей в корнях особенно часто встречается в преданиях, в частности, в норвежском древе жизни, в мифе о Ганимеде, и пр. Однако орлы имеют возможность переносить младенцев или маленьких детей, возможно, трагические инциденты, случавшиеся в мире, связанные с орлами, послужили возникновению подобных легенд.